Автор: summer in dublin
Иллюстратор: demiquartzz
Бета: December Offspring
Размер: 5372 слова
Пейринг/Персонажи: Эрик Леншерр/Чарльз Ксавье
Жанр: Person of Interest!AU, экшен
Рейтинг: PG
Краткое содержание: Эрику Леншерру, бывшему агенту ЦРУ, предлагает работу загадочный незнакомец.
Примечание: огромное спасибо December Offspring за советы и поддержку и demiquartzz за арт и идею
Размещение: запрещено без разрешения автора
Ссылка на иллюстрацию: перейти
Нью-Йорк неуловимо изменился и в то же время остался прежним: атмосферой, многообразием национальностей, хаосом и шумом. Эрик вернулся, потому что этот город был идеальным местом, чтобы спрятаться, слиться с толпой, затеряться среди тысяч таких же одиночек. Нью-Йорк — город амбициозных людей, которые стремились добиться чего-то большего, которые строили карьеру, преуспевали или, наоборот, опускались на дно, окончательно теряя надежду на перемены к лучшему. У Эрика не было карьерных планов, и амбиций тоже не было: к тому моменту, как он добрался сюда, не осталось ничего, кроме смутной уверенности, что жизнь в любом случае предпочтительнее смерти, даже такая жизнь, как у него, — да и в этом он уже начинал сомневаться.
Он поплотнее запахнул парку, спасаясь от промозглого ветра. Снег таял, не долетая до земли, сразу превращаясь в грязь на тротуаре. Небо затянуло тучами — ни одного яркого пятна на улице. Эрик прикинул: стоило пойти в сторону той церкви в паре кварталов от парка, где сегодня должны были раздавать суп. Эта мысль, впрочем, не сильно мотивировала. Во внутреннем кармане лежала бутылка виски, в которой оставалось немного — хватит, чтобы забыться хотя бы сегодня.
Эрик понимал, что неуклонно приближается к какой-то важной черте, перешагнув которую, будет сложно вернуться к нормальной жизни — но о нормальной жизни он перестал мечтать давно, еще после смерти Магды. Он дошел до отдаленной скамейки с видом на залив и достал бутылку.
Очнулся Эрик на той же скамейке, оглянулся — вокруг никого — и медленно сел, растерянно потерев переносицу пальцами. Голова трещала от недоедания и похмелья, но в остальном все было в порядке.
Через пару минут, когда он уже собрался вставать, к скамейке подошел, сильно хромая и опираясь на трость, молодой человек лет тридцати с темными растрепанными волосами, тронутыми сединой, и сел рядом, уставившись прямо перед собой. Эрик покосился на него, поморщившись.
— Рад наконец-то увидеть вас лично, мистер Леншерр, — заговорил незнакомец и повернулся к нему. — Меня зовут Чарльз Ксавье.
Рефлексы Эрика моментально срабатывали в любом состоянии. Все кричало об опасности, этот тип в дорогом костюме откуда-то знал его имя — которого он знать никак не мог. Первым порывом было сыграть на опережение и силой выбить из него все ответы, но Эрик заставил себя успокоиться. Лучше попытаться выяснить что-то мирно и не нарываться на неприятности — в конце концов, прятать потом концы в воду не так просто. Сидевший рядом человек не выглядел опасным, но Эрик чувствовал, что он не так прост, что нужно быть на чеку.
— Кто вы? Зачем я вам?
Тот улыбнулся ему — Эрик заметил его необычайной синевы глаза.
— Я хочу предложить вам работу.
Эрик нахмурился.
— Откуда вы знаете, кто я?
— Я знаю все, — незнакомец спокойно посмотрел на него и потянулся к карману, доставая визитку. — Я понимаю, что это выглядит странно, но дайте мне шанс объясниться, мистер Леншерр. Обещаю, вас это заинтересует.
***
Эрик посмотрел на вход в кафе. За стеклом лежали пирожные и торты, украшенные рождественской омелой из мастики. К двери подошел невысокого роста мужчина, прихрамывающий на левую ногу. Профессор Чарльз Ксавье, его новый работодатель. Каждое утро в десять часов он завтракал в этом кафе, всегда заказывал чай и омлет — Эрик следил за ним уже неделю и успел изучить привычки. Каждый день одно то же: завтрак, прогулка через парк до заброшенной библиотеки, вечером такси до дома. Не то чтобы он вел интересную жизнь — если не вдаваться в подробности.
И все же Эрик нисколько не приблизился к тому, чтобы понять, что на самом деле из себя представляет этот человек. Это раздражало. К тому же, попахивало его старой работой — интуиция подсказывала, что в этой истории завязаны спецслужбы, осталось понять, как и кто именно. Чарльз Ксавье, скрытный гений-миллиардер, в свободное время помогал людям, которые попали в беду, — по крайней мере, так он описал свою деятельность. Никаких подтверждений тому не было. Ни статьи в Википедии, ни новостных заметок, ни одного аккаунта в социальных сетях, полная тишина по поиску в университетах: Эрик даже не узнал, действительно ли у Ксавье была научную степень, хотя в этом он как раз почти не сомневался — тот выглядел как типичный преподаватель в университете. Но кто он на самом деле, почему вся информация о нем так тщательно удалена из общественного доступа? Как можно так хорошо почистить все упоминания о человеке — нет, Эрик знал, как. Но мало кто был на это способен. Все это выглядело завязкой дешевой истории из комиксов, но почему-то сейчас стало его жизнью.
Эрик зашел в кафе.
— Мистер Леншерр, — Ксавье поднял на него взгляд, когда он протиснулся к его столику, и вздохнул, — вы что, следите за мной?
— Хочу узнать вас поближе, — Эрик оценивающе посмотрел на него. Костюм-тройка из дорогой шерсти, галстук, очки; трость для ходьбы прислонена к креслу. — Посоветуйте, что здесь заказать?
— Хотите узнать мои привычки?
— Уже знаю. Просто интересуюсь, что здесь хорошо готовят.
Ксавье вздохнул.
— Яйца Бенедикт очень неплохи.
Эрик махнул рукой официанту и сделал заказ. Посмотрел на Ксавье, который вдумчиво разглядывал чайную чашку.
— Ладно. Вы можете просто рассказать, откуда узнаете о нападениях?
— Я знаю, кто будет следующей жертвой — вам должно быть этого достаточно.
Терпение не было сильной стороной Эрика. Его наняли, чтобы следить за людьми — сначала он вообще принял Ксавье за скучающего богатея, который хочет узнать, не изменяет ли ему жена или подружка, и прикрывается надуманной историей; но уже первое дело показало, что все действительно куда серьезнее. Ксавье попросил Эрика проследить за женщиной, которая, как оказалось, едва не стала жертвой насильника. Они успели спасти ее. Однако все это почти не пролило света на историю самого Ксавье. И Эрик все еще не знал, что от него ждать.
— Расскажите о том, как вы получаете информацию. Откуда возникают имена жертв, как вы выбираете, кто станет следующей?
Ксавье посмотрел на него внимательно и потер пальцами виски, поморщившись.
— Хорошо. Заканчивайте ваш завтрак, Эрик, и пойдемте в библиотеку. Расскажу по дороге.
— Вы боитесь, что вас могут прослушивать? — Эрик вопросительно поднял брови.
— Скорее всего, нет, — он пожал плечами. — Но я бы не стал пренебрегать осторожностью.
Эрик допил кофе одним глотком и встал, наблюдая, как Ксавье неловко поднимается и надевает пальто. Подал ему трость, и тот благодарно кивнул.
Они уже минут пять шли по дорожке в парке, когда Ксавье заговорил.
— Десять лет назад я работал на правительство. После терактов в Нью-Йорке они решили, что нужно действовать на опережение, что нужна система, которая позволит предотвратить атаки. Они обратились ко мне, и я согласился помочь. Я создал машину, которая следит за всеми.
— Следит за всеми?
— Да, это что-то вроде искусственного интеллекта, который собирает данные с камер наблюдения, из телефонных разговоров и обрабатывает по специальному алгоритму. Новое слово в науке, разработка на стыке программирования и генетики. Только я мог работать с ней — запрограммировал ее таким образом, чтобы она не попала не в те руки. Не то чтобы это помогло, в конце концов.
Он неловко оступился, поморщившись, и Эрик подхватил его под локоть.
— Спасибо, — Ксавье растерянно взглянул на него. — Мы назвали ее Церебро.
— Ее?
— Программу. Машину, — Он улыбнулся. — Церебро предупреждает о готовящихся преступлениях. Она предназначалась для предотвращения террористических атак, и поначалу так и было. Но потом все изменилось. Однажды я заметил, что некоторые данные уходят на сторону — и вскоре выяснил, что ЦРУ следит за людьми со способностями. Независимо от того, представляют они опасность или нет. Тотальная слежка за обычными гражданами. Это было отвратительно, и я пошел к куратору программы. Он выслушал меня, но не согласился прекратить. Они хотели контролировать мутантов, оправдывая это тем, что люди со способностями в принципе опасны, и лучше держать их на виду.
Эрик сжал губы и мрачно усмехнулся:
— Знакомая риторика. Все начинается с идентификации.
Ксавье передернул плечами и согласно кивнул:
— Я не мог позволить этому продолжаться. Но все пошло кувырком. Сначала я изменил код Церебро — теперь она давала ЦРУ список возможных терактов, предупреждала лишь о крупных атаках. Настроил ее так, чтобы это можно было делать без моего участия, и ушел из программы. Церебро осталась в ЦРУ, но больше не давала возможности следить за кем попало. А потом погиб ученый, который работал со мной — единственный, кому я рассказал обо всем, что узнал. Потом я попал в аварию, в которой чудом выжил, и понял, что это не совпадение. Мне удалось убедить всех, что я умер, и с тех пор официально меня не существует, — Ксавье посмотрел на него и улыбнулся уголком губ. — В этом мы с вами схожи, да?
Эрик посмотрел на него и решил не отвечать.
— Как вам удалось вернуть машину себе?
— Я не вернул ее, она все еще служит на благо общества. Но вы правы, небольшой доступ к возможностям Церебро у меня остался, — Ксавье кивнул и усмехнулся. — Я создал лазейку, когда менял код — перепрограммировал ее так, что все данные о менее масштабных преступлениях идут в отдельный список, который она передает мне. Так я могу помогать хотя бы кому-то, а государство не может следить за своими гражданами. Но наши с ней возможности ограничены. Очень небольшое количество информации можно передать и остаться незамеченным. Поэтому Церебро присылает мне только номера социального страхования тех, кто оказался в беде — тех людей или мутантов, которые станут жертвой или преступником. Мы не знаем заранее, нет никаких деталей, только номер.
Они остановились у входа в заброшенное здание с грязными разбитыми стеклами на первом этаже. Ксавье поднял голову, и Эрик проследил направление его взгляда — он смотрел прямо на повернутую к ним уличную камера наблюдения.
— Я все еще связан с Церебро, — повторил Ксавье и улыбнулся в объектив, не отводя глаз от камеры. — Даже того, что осталось, хватает, чтобы предотвращать плохие вещи, которые могут случиться, — он посмотрел на Эрика. — Мы пришли.
Внутри все было в запустении, на полу валялся мусор, обрывки старых газет, пыль, какие-то ржавые гвозди. Ксавье направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж, и с трудом пошел наверх, хромая сильнее, чем обычно, тяжело опираясь левой рукой на мраморные перила.
— Это здание заброшенной муниципальной библиотеки. Так вышло, что оно никому не принадлежит — его выкупили, но хозяин исчез. Теперь это будет нашим штабом.
У Эрика имелись серьезные подозрения насчет того, кто мог оказаться загадочным перекупщиком здания. У профессора явно было больше одной фиктивной личности в запасе.
Второй этаж оказался более обжитым. Все пространство занимали металлические стеллажи с книгами. Эрик провел рукой по одному и почувствовал, как звоном внутри отзывается на прикосновение металл в комнате, как пробегает напряжение по проводам в стенах. На столе у окна стояло несколько компьютерных экранов, на стене висела пробковая доска с прикрепленными к ней фотографиями.
— Сейчас самый актуальный номер — вот эта женщина, — он медленно подошел к стене и указал на снимок эффектной блондинки в белом платье. Фотограф поймал ее на выходе из дорого клуба, когда она садилась в машину с темными стеклами. — Ее зовут Эмма Фрост. Она телепат.
— Как вы это выяснили?
— Как я уже говорил, информация — не проблема для меня. А вот использование ее... — Чарльз вздохнул и устало потер переносицу. — Для этого мне нужны вы, Эрик. Вы идеально подходите, с вашими талантами.
— Я не единственный бывший агент ЦРУ в городе, — прямо сказал Эрик.
— Если бы мне понадобилась только грубая сила, выбор был бы шире. Но мне нужно кое-что еще, — Ксавье посмотрел прямо на него и тихо продолжил:
— Я многое о вас знаю, Эрик, послушайте. Вы гораздо лучше, чем сами о себе думаете. Мне нужно именно это — ваше желание добиться справедливости. И я знаю, — голос его стал тверже, — я уверен, что вам это тоже нужно.
— Что именно? — хрипло спросил Эрик.
— Цель, Эрик.
На несколько секунд повисло молчание. Потом Ксавье повернулся к доске и продолжил, как ни в чем не бывало:
— Я знаю, что мисс Фрост — телепат, и знаю, что она в опасности — или, наоборот, собирается причинить кому-то вред. Это принцип работы Церебро. Я разузнал немного о ней. Ей тридцать пять, она ведет богемный образ жизни, на первый взгляд не замешана ни в чем подозрительном. Ходит на благотворительные приемы, выставки, участвует в светских мероприятиях. Неясен, правда, источник ее дохода — она не работает, не является наследницей состояния и в целом на сцене нью-йоркской светской жизни совсем недавно, о прошлом ничего не известно.
Интересно, подумал Эрик, не принадлежал ли сам Ксавье к нью-йоркскому светскому обществу. Он бы отлично вписался, судя по его манере себя держать.
— Чья-то любовница?
— Я тоже так подумал. И действительно, у нее есть загадочный поклонник, его личность мне не удалось установить. Два раза в неделю она снимает пентхаус с видом на Центральный парк. Сегодня она должна поехать туда снова.
Эрик посмотрел на женщину на фотографии.
— Вы сказали, она телепат? — Чарльз кивнул. — Как я прослежу за ней? Она засечет меня, как только я окажусь в радиусе ее способностей.
Он улыбнулся, взглянув на Эрика, и заправил за ухо прядь волос.
— Для этого есть решение. Вот, возьмите, — он взял со стола какой-то аппарат, похожий на передатчик Bluetooth, и протянул ему. — Это надевается на ухо. Правительственная разработка. Защитит от телепатического вмешательства.
Эрик надел наушник. Ксавье, слегка приподнявшись на носках, протянул руку и что-то подкрутил на передатчике, едва задевая его затылок теплыми пальцами, и немного поморщился, как от головной боли.
— Как понять, что это работает? Я не чувствую разницы, — Эрик внимательно рассматривал его лицо: бледные веснушки, темные брови.
— Будьте спокойны, — Чарльз смущенно улыбнулся. Эрик удивился в который раз, какие синие у него глаза. — Я чувствую.
— В смысле? — Эрик растерялся.
— Я тоже телепат, Эрик.
Он поперхнулся и уставился на Ксавье. На Чарльза. На проклятого телепата, который водил его за нос целую неделю. Тот смотрел прямо на него, открыто и немного печально — очевидно, ждал реакции, которой почему-то не последовало. Эрик поджал губы и посмотрел в сторону.
— Так ты все это время читал мои мысли?
— Нет! — он искренне возмутился. — Это невежливо.
— Невежливо? — Эрик уставился на него. Еще ни разу на его практике ни один мутант с телепатическими способностями не упоминал концепцию морали и нравственности. Те, с которыми он сталкивался во время работы на ЦРУ, были как на подбор беспринципными хладнокровными тварями без стыда и совести. Впрочем, не только телепаты были беспринципными тварями: в требованиях к кандидатам на вакансию полевого агента ЦРУ, если бы такая существовала, эти качества шли бы первыми в списке.
Чарльз заговорил быстрее, как будто стремясь объясниться до того, как Эрик отреагирует.
— Я не мог сказать раньше, это бы насторожило и еще больше отпугнуло тебя, а мне нужна помощь, — Чарльз посмотрел ему в глаза. — Я не могу помочь всем, даже учитывая мои способности. Мне нужна твоя помощь, Эрик.
Это должно было быть неубедительно, подумал Эрик. Все его инстинкты, все, что вбивали в него столько лет, должны были сейчас кричать об опасности: насколько сильный телепат стоял перед ним? Что на самом деле произошло с этой Церебро, кто стоит за всем этим? Нужно было вырубить этого всезнающего засранца и уходить, а лучше уезжать из города. Себе дороже связываться с телепатами — к ним настороженно относились даже среди мутантов. Все это пронеслось у него в голове, пока Эрик напряженно смотрел в глаза Чарльза. Действительно, инстинкты должны были вопить об опасности, но почему-то молчали.
Эрик перевел взгляд на доску с фотографиями и тихо вздохнул. Рядом с некоторыми был нарисован знак вопроса, некоторые — перечеркнуты черным маркером.
— Ну значит, повезло, что у меня теперь есть этот антителепатический прибор, да?
— Это значит, ты остаешься? — глаза Чарльза осветились и стали как будто ярче. Красивые глаза, действительно, признался себе Эрик, — большие, синие и светящиеся какой-то наивной добротой и верой в лучшее, в сочетании с поднятыми четко очерченными бровями они создавали впечатляющий эффект. Интересно, подумал Эрик, ему хоть раз в жизни кто-то отказывал, когда он так смотрел?
— О чем я сейчас думаю? — Эрик прищурился и посмотрел на него с подозрением.
Чарльз нахмурил брови.
— Этот аппарат действительно работает. Я понятия не имею. А о чем ты сейчас думаешь?
Эрик промолчал.
***
Эрик выключил радио в машине и посмотрел в окно. Эмма Фрост так и не вернулась. Она зашла внутрь сорок минут назад, Эрик зацепился силой за тонкий серебряный браслет у нее на запястье — и если его способности не подводили, а они не подводили, Фрост все еще находилась на верхнем этаже, в пентхаусе.
Он поправил блокиратор и бегло коснулся силой металла вокруг него — это всегда успокаивало и помогало сосредоточиться.
Через десять минут ко входу подъехала черная машина, а Фрост, судя по браслету, приближалась к холлу на первом этаже. Она вышла под руку с высоким худощавым мужчиной в костюме, которого Эрик узнал мгновенно — он узнал бы его в любой ситуации.
Эрик ругнулся про себя и крепче сжал руки на руле. Мужчина открыл дверь перед Фрост, она холодно улыбнулась и села на заднее сидение.
Дверь машины захлопнулась за ними, и мерседес двинулся с места, неторопливо выезжая на дорогу.
Эрик выдохнул, расцепил руки и достал телефон, набирая номер Чарльза.
***
Чарльз ходил по комнате, немного нервно вертя в руках трость. Эрик чувствовал, как его пальцы сжимаются и разжимаются на тяжелом металлическом набалдашнике, в голове было пусто, хотя еще недавно он лихорадочно обдумывал, что стоило поехать за Шоу, проследить, что он бы справился, что нельзя дать ублюдку уйти снова... Вспыхивали в голове воспоминания: каштановые волосы Магды, рассыпанные по загорелым плечам, полоса прибоя, белые простыни...
— Эрик! Эрик, ты меня слушаешь? — Чарльз остановился и с тревогой во взгляде посмотрел на него.
— Чарльз, что именно...— он прервался, но продолжил, — что именно ты знаешь о моем прошлом?
Эрик увидел, как на лице Чарльза медленно проступило понимание.
— Я знаю, без деталей, что произошло с твоей невестой. Виновных не нашли. Ты хочешь сказать, Шоу как-то связан с тем, что случилось?
— Это он сделал, Чарльз, я знаю, — Эрик выдохнул и начал рассказывать. — Себастьян Шоу — мутант, он может поглощать кинетическую энергию. Он бизнесмен, но это прикрытие —. ЦРУ разрабатывало его несколько лет, он торговал оружием направо и налево. В конце концов мы его взяли, но ему удалось выйти сухим из воды — я подозреваю, что у него были очень хорошие связи, скорее всего, в самом агентстве. Из тех, кто его брал, сейчас жив только я. Я обещал Магде, что уйду со службы. Когда Шоу освободили, я ехал к ней, мы планировали отдохнуть на побережье, отпраздновать мой уход из ЦРУ. Я не успел, совсем немного. Это было пять лет назад, — Эрик замолчал. Чарльз слушал, не перебивая, и он продолжил, — Когда я вернулся, дом уже оцепили, везде были фэбээровцы и криминалисты. Все списали на разборки случайное ограбление.
— Эрик...— тихо начал Чарльз и замолчал. — Ты уверен, что это сделал именно Шоу?
Эрик стиснул зубы. От ненависти и бессилия сводило скулы.
— Это он. Он обещал отомстить.
Металлические стеллажи вздрогнули. Эрик медленно выдохнул и взял себя в руки.
Чарльз подошел, сел рядом с ним на корточки, и положил ладонь на его сцепленные пальцы.
— Нельзя торопиться. Нужно все продумать.
Эрик поднял на него взгляд: Чарльз серьезно смотрел на него, и, кажется, хотел помочь. Был на его стороне.
Напряжение немного отпустило. Эрик кивнул, выдохнул и постарался собраться с мыслями.
— Проследим за Шоу?
— Церебро указала мне на мисс Фрост, значит, она может быть в опасности.
— С Шоу рядом это не удивительно. Это может быть связано с чем угодно. Он может планировать разделаться с ней, они могут быть сообщниками. Нам нужно больше информации, но как ее достать? У Шоу хорошая охрана — и не все из них люди. Я бы справился с ними по-отдельности, но...
— Это слишком опасно, идти на прямую конфронтацию с ним. Завтра будет прием, на который приглашена мисс Фрост — я думаю, стоит пойти? — Чарльз поднял одну бровь. — Я внес значительную сумму в качестве пожертвования, и смотри-ка, мне прислали приглашение, — он ухмыльнулся и протянул ему конверт.
— Удобно быть миллионером, да? — Эрик усмехнулся в ответ и развернул приглашение, напечатанное на плотной дорогой бумаге. — Здесь сказано, ты можешь привести с собой одного гостя.
— Разумеется, — Чарльз лукаво улыбнулся. — У вас есть смокинг, мистер Леншерр?
***
Чарльз вошел в комнату для примерок и взглянул на него, в глазах промелькнуло что-то непонятное. Эрик улыбнулся про себя.
Ателье явно было не из тех, куда можно попасть с улицы. Молчаливые сотрудники, сдержанная обстановка, полное отсутствие других посетителей — Чарльза здесь знали и явно принимали не первый раз, раз сшили смокинг на его протеже, как он назвал Эрика, в такие рекордные сроки. И костюм действительно сидел отлично, Эрик не мог не признать.
— Мне идет?
Чарльз поднял бровь, оценивающе оглядев его с головы до ног.
— Весьма. Вот только... — Чарльз нахмурился.
— Что?
— Брюки.
— Что с ними не так? — Эрик провел руками по бедрам. На его взгляд все было нормально.
— Брюки, — Чарльз медленно подошел ближе к нему и остановился в полуметре, — должны всего на пару сантиметров прикрывать обувь.
Эрик мог детально рассмотреть бледные веснушки на переносице и на кончике носа и потемневшие в неярком освещении глаза.
— Можно? — Чарльз кивнул вниз, и Эрик на секунду растерялся и не сразу понял, что он собирается сделать.
Не дождавшись ответа и не отводя глаз, Чарльз аккуратно опустился на колени перед ним, перенеся вес на здоровую ногу. Мгновение он не мигая смотрел на Эрика, подняв голову, а тот смотрел на него, задержав дыхание. Никто не произнес ни слова.
Чарльз опустил взгляд вниз, к ногам Эрика, и аккуратно повернул ткань на правой штанине, слегка задев пальцами лодыжку.
Эрик смотрел на каштановую макушку на уровне своего бедра и старательно не думал ни о чем.
Наконец Чарльз поднялся, пошатнувшись, но Эрик вовремя придержал его за руку — и они оказались очень близко, гораздо ближе, чем раньше, и Чарльз немного расфокусировано опустил взгляд на его губы, а Эрик инстинктивно облизнул их и подался вперед...
И вздрогнул от неожиданности, когда в тишине оглушительно завибрировал телефон, и Чарльз неловко дернулся, вынимая его из кармана. Посмотрел на оживший экран, нахмурившись.
— Это очень странно. Еще один номер, — складка между бровей Чарльза стала глубже.
— Но ведь такое бывает, правда? Номера не перестают поступать, независимо от того, занят ты или нет.
— Все верно, — Чарльз задумчиво кивнул, все еще не отводя глаз от экрана смартфона. — Но этого номера в системе нет, потому что этот человек мертв.
Эрик слегка сжал пальцы на его локте — он так и не убрал руку — и тихо спросил, уже начиная догадываться:
— Чей это номер, Чарльз?
Тот наконец поднял на него глаза.
— Мой.
***
Они приехали в квартиру Чарльза — она была ближе, чем библиотека. Эрик с любопытством осматривался. Неприметная квартира в обычном пятиэтажном доме, в хорошем, но недорогом районе. Не то, что ожидаешь от миллионера.
Всю дорогу до дома Чарльз был погружен в свои мысли и напряженно думал о чем-то, крутя в руках телефон. Эрик посматривал на него искоса.
Они зашли внутрь, Чарльз закрыл дверь, и только тогда заговорил.
— Это не может быть совпадением, — уверенно сказал он. Эрик кивнул.
— Есть идеи?
— Ни малейшей, — вздохнул Чарльз и, прислонив трость к стене, сел на стул перед столом с двумя экранами, одним движением руки оживляя систему. — Есть единственный вариант, почему Церебро выдала его.
— Она специально предупреждает тебя об опасности?
— Да, — Чарльз нервно провел пальцами по волосам, слегка растрепав темные пряди. — Церебро, она... Она не совсем машина. Не могу утверждать, что я создал разум, равный человеческому, но я всегда подозревал, что она по сути больше, чем строчки кода. Я ее создатель, и она по-своему пытается меня... защитить.
Эрик вздохнул и прошелся по комнате, ощущая металл вокруг себя в квартире, во всем здании, пытаясь сосредоточиться.
— Это должно быть связано. Ты прав, это не может быть совпадением, — он развернулся и посмотрел на Чарльза. — Ты знаком с Эммой Фрост? Или с Шоу? — резко спросил Эрик.
— Никогда с ними не сталкивался, — покачал головой Чарльз, — они появились в городе уже после моего исчезновения.
— Чарльз, — Эрик задумался, — что-то должно было спровоцировать Церебро именно сейчас.
Чарльз задумчиво посмотрел на него.
— Подумай. Мы собрались на этот благотворительный прием, и Церебро выдала твой номер. Все должно решиться на этом вечере.
Чарльз кивнул:
— Это прием в защиту прав людей с псионическими способностями. На первый взгляд ничего экстраординарного.
Чарльз вскинул голову и внимательно посмотрел на него, и Эрик кивнул, он сам думал о том же.
— Если не считать, что и ты, и мисс Фрост — телепаты.
***
До пункта назначения оставалось минут пять, но Эрик не терял надежды выиграть этот спор. Он плавно повернул, следя за дорогой, и снова заговорил, обращаясь к Чарльзу на заднем сидении:
— Ты не можешь пойти, это слишком опасно.
— Эрик, — напряженно ответил Чарльз, — это мое физическое увечье вводит тебя в заблуждение, что я не могу о себе позаботиться?
Эрик раздраженно стиснул руки на руле. Он давно отвык заботиться о других, но сейчас его иррационально пугала мысль о том, что Чарльзу кто-то причинит вред, и не то чтобы его беспокойство было беспочвенным. Само мероприятие, посвященное толерантности к телепатам, вызывало сомнения. За десятилетия борьбы за свои права мутанты многого добились, но и сейчас к псионикам относились с предубеждением, особенно к телепатам. Им приходилось скрывать свои способности, потому что иначе случалось всякое: от травли, даже среди своих собратьев-мутантов, до опытов в лабораториях и принуждению к работе на разного рода силовые структуры. Мало кому нравилась идея о том, что кто-то читает их мысли. Но многие хотели использовать телепатов для собственных целей. Эрик прекрасно помнил подобные случаи и совсем не хотел, чтобы кто-то воспользовался Чарльзом.
— Мы не знаем, что нас ждет внутри. Это наверняка ловушка — и все эмпаты там будут в опасности. Там может быть что угодно, и твоя телепатия не поможет. Ты не можешь идти вслепую, когда твоя жизнь в опасности.
Чарльз положил ему руку на плечо и легонько сжал.
—Мы пойдем вместе, Эрик. Я не отправлю тебя одного, — он упрямо сжал губы и посмотрел в окно. — Мы приехали.
Эрик закатил глаза, вышел, открывая дверь Чарльзу, и бросил ключи от машины парню с парковки.
Чарльз вылез из машины и распрямился, опираясь на трость. Смокинг, заметил Эрик, очень ему шел. Чарльз поймал его взгляд и кивнул на лестницу, едва заметно улыбаясь. Они медленно поднимались по ступеням, Эрик подстроился под шаг Чарльза и почувствовал, как тот опустил свободную руку ему на спину — в очевидном жесте обладания, который могли видеть все, кто собрался у входа, — и медленно выдохнул, успокаивая пульс. Они поднялись по лестнице, девушка-хостес в дверях нашла их в списке, посмотрела на Эрика, потом перевела взгляд на Чарльза, все так же придерживающего его за талию, — и подмигнула тому одобрительно. Чарльз понимающе, с несколько самодовольным видом усмехнулся; на этом не до конца ясный Эрику социальный ритуал был окончен, и они прошли внутрь.
— Что это было? — спросил Эрик вполголоса, сняв с подноса официанта два бокала шампанского и передавая один Чарльзу.
— Ничего особенного, — хмыкнул Чарльз, — она подумала, что ты, скажем так, мой эскорт, и ее впечатлил мой хороший вкус.
Эрик открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент Чарльз предупреждающе сжал его ладонь, придвинувшись ближе, и шепнул на ухо:
— Мисс Фрост, там, на втором этаже.
— Шоу должен быть с ней, — тихо ответил Эрик.
— Скорее всего. Пойдем, что бы там ни было, они готовы начать.
Стараясь не привлекать к себе внимания, они поднялись на второй этаж.
— Прямо за этой дверью, — прошептал Чарльз, стараясь не шуметь.
Эрик подошел ближе, готовясь использовать свои способности, но не успел вскинуть руку, как дверь сама открылась, и они лицом к лицу оказались с Эммой Фрост, которая смотрела на него без всякого удивления. Она перевела взгляд куда-то за его плечо, и Эрик вздрогнул, осознавая шестым чувством, что за спиной опасность. А еще там стоял Чарльз.
Эрик стремительно обернулся, но не успел — он только увидел, как Чарльз оседает в руках Шоу, а тот отводит от его шеи шприц. В голове мгновенно пронеслись варианты дальнейших действий, но Эрик их отмел сразу — в руках у Шоу был совершенно беспомощный Чарльз, которому вкололи непонятно что, и это останавливало Эрика, связывало по рукам и ногам. Он замер и постарался не делать резких движений.
— Эрик, какой сюрприз, — Шоу наиграно поднял бровь. — А ты-то что здесь делаешь?
Он легко перехватил Чарльза под спину и колени, и трость с громким звуком упала.
— Зайдем внутрь, не возражаешь? Мистеру Ксавье нужно прилечь.
— Зачем тебе телепаты? — спросил Эрик, когда Эмма закрыла за ними дверь.
Шоу положил Чарльза, который все еще был без сознания, в кресло, и отвернулся, наливая себе в бокал из графина, стоящего рядом на низком столике. Эрик дернулся было подойти, но Шоу предупреждающе вскинул руку, положив пальцы на горло Чарльза. Эрик остановился.
— Сразу к делу, как обычно, да? — хмыкнул Шоу, сделав глоток. Эмма бесстрастно смотрела прямо перед собой. — Но впрочем — почему бы не сказать, и правда? Не знаю, с чего ты взял, что мне нужны телепаты. Мне нужен всего один телепат, конкретный, самый сильный.
— Зачем? — Эрик, держа в поле зрения Эмму у дверей и Шоу рядом с Чарльзом, сделал незаметный шаг в сторону. Потом еще один, стараясь оказаться ближе к креслу.
— Хочу, чтобы он послужил для общего блага, — с удовольствием ответил Шоу, — а именно, чтобы вернулся к своей чудо-машине, которая была у ЦРУ, но скоро, надеюсь, поменяет свое местоположение. А с ней я смогу добиться очень многого... И ты не сможешь мне помешать, дорогой Эрик, потому что мне надоел твой затянувшийся акт мщения, и мы с тобой покончим с этим сегодня.
Шоу сделал еще один глоток, и тут произошло несколько вещей сразу. Эрик увидел, как Чарльз приоткрыл глаза, дернул рукой, поднося пальцы к голове, и Шоу это заметил, шагнул к нему, сжал пальцы у Чарльза на горле — у Эрика зашумела кровь в ушах — у него не было с собой оружия, но это было неважно, потому что все вокруг вздрогнуло, как при землетрясении, на улице взвыли сирены поднявшихся в воздух машин, здание задрожало. В Шоу полетели металлические перекрытия, с грохотом вырванные из стен, и его отбросило от Чарльза. Эрик кинулся к нему, не дав упасть, а тот, кашляя, сосредоточенно смотрел на Шоу, который вдруг замер на месте.
— Быстрее, Эрик, надо что-то сделать, я не смогу удерживать его долго, — прошептал Чарльз.
Эрик увидел слетевший с уха Шоу блокиратор, похожий на тот, что был у него, и понял, что Чарльз воспользовался шансом.
Он ухватил силой валявшуюся на полу монету, но тут в тишине, посреди зависших в воздухе металлических предметов и доносящихся с улицы приглушенных звуков, Шоу внезапно закашлялся. Его глаза расширились, в невероятном удивлении, и, не переставая содрогаться в конвульсиях, он неверяще посмотрел на Эмму и осел на пол.
Эрик опустил руку. Эмма отошла от стены и с равнодушным презрением посмотрела на мертвеца в белом костюме посреди хаоса, в который превратилась комната.
Эрик переглянулся с Чарльзом: у того в глазах отражалось то же изумление, которое испытывал и сам Эрик.
— Яд в бутылке виски, мисс Фрост? — наконец выдавил Чарльз. Эрик неосознанно прижал его ближе, обнимая за поясницу, и почувствовал, как тот в ответ успокавающе провел рукой по его спине.
Эмма отошла от тела Шоу и пригладила рукой локоны.
— Вы, мальчики, очень не вовремя. Все было бы гораздо чище, а теперь убирать за тобой, Леншерр, придется другим.
— Но зачем вам было его...
— Ты из ЦРУ? — в голове у Эрика вдруг все сложилось.
— Именно. Когда Шоу заварил всю эту кашу с Машиной и телепатами, то подписал себе смертный приговор, — Эмма достала телефон и стала что-то быстро набирать. Потом вздохнула и подняла на них взгляд, внимательно посмотрев в глаза Чарльзу. — Лучше бы вам отсюда убраться. Присутствие Леншерра уже не скрыть, но у вас, профессор, еще есть шанс.
Чарльз помолчал, глядя ей в глаза, и отрывисто кивнул.
— Спасибо вам, Эмма, — он потянул Эрика за рукав и, прихрамывая, направился к выходу. Эрику ничего не оставалось, как пойти за ним. Уходя, он потянулся силой к металлу в комнате — сосредоточился и попробовал то, что никогда до этого не делал — и все пришло в движение: возвращались на место вырванные из стен скобы и трубы, распрямлялись покореженные детали в машинах на улице и проволока проводов, дверные ручки, монеты, и рамки, каждый кусочек металла вставал на свое место. Чарльз оглянулся и посмотрел на Эрика сияющими глазами. Тот закатил глаза и кивнул на выход — стоило убраться отсюда поскорее, действительно.
***
— В газетах во всем винят взрыв газа, — Чарльз поднял взгляд от шахматной доски, где играл попеременно за белых и черных, и принял чашку с чаем из рук Эрика, а тот сел напротив со своим кофе.
— Фрост — профессионал, — сухо усмехнулся он и посмотрел на доску.
— Играешь? — улыбнулся Чарльз.
Эрик передвинул белую ладью, рассчитывая на мат в три хода, и улыбнулся в ответ.
— Немного.
Чарльз, не задумавшись, сходил конем. Эрик поднес пальцы к губам.
— Почему она нас отпустила? — Эрик отвел глаза от шахматной доски и посмотрел на Чарльза. — Это противоречит правилам.
— Мы немного поговорили телепатически... Правда, сначала она не хотела отпускать тебя, но я объяснил ситуацию.
— Ты ей рассказал про нашу работу?
Чарльз ярко улыбнулся на слове «нашу», и Эрик снова засмотрелся на цвет его глаз — удивительно глубокий.
— Да, и попросил держать в тайне.
— Попросил? — он хмыкнул. — Попросил правительственного агента, эту бессердечную стерву, никому не рассказывать, что ты вовсе не мертв, и она пошла тебе навстречу?
Чарльз пожал плечами.
— Солидарность. Ей нелегко приходится, насколько я понял.
Ему просто никто не может сказать «нет», подумал Эрик. Только моральный урод вроде Шоу, да и то потому, что недостаточно времени провел в его обществе. И это к лучшему.
Чарльз потянулся и накрыл ладонь Эрика своей, выдергивая его из задумчивости.
— Эрик, я хочу спросить... — он сжал губы и посмотрел на него серьезно. — Ты останешься? Сейчас, когда есть угроза, что мы под наблюдением ЦРУ — и бог знает кто еще придет по наши души... Я хочу сказать, ты не обязан. Это может быть смертельно опасно.
Эрик прямо встретил его взгляд.
— Церебро ведь была права и в этот раз? Она дала нам номер Эммы Фрост, и та оказалась преступником. Дала твой номер — и ты мог стать жертвой. Церебро не ошибается, ведь так?
Чарльз кивнул, глядя на него с ожиданием. Эрик улыбнулся и удобнее перехватил его теплую ладонь, сжав ее в своей.
— Тогда будем делать все, что в наших силах, Чарльз.